20世纪70年代上半期是我国外交突破性大发展的时期。以中国恢复在联合国席位，解冻中美关系和实现中日建交为标志，使中国很快实现了与世界上绝大多数国家建交的目标。当年这种形势的出现，与当时的国际形势的变动有关，但更重要的原因是毛泽东、周恩来等党和国家领导人高瞻远瞩、因势利导，对我国的国际战略和外交政策进行了重大调整。
 
敏锐观察到美国有可能会改变对华政策
       早在新中国成立初期，毛泽东就希望和西方经贸往来。但以美国为首的西方阵营对新中国实行封锁和禁运，进而对中国实行遏制政策。1954年的日内瓦会议，周恩来也曾想与美方进行接触表达善意，但美国方面严格禁止他们的人与中国代表团有任何接触。尽管后来建立了中美大使级会谈，但中美关系一直没有得到明显的改善。
       1967年10月，美国总统潜在候选人尼克松在《外交季刊》上写道：“就长期观点而言，我们根本不能让中国永久排除在国际大家庭之外……在这个小小的地球上，不可能听任10亿人口愤怒地在孤立状态生活。”这篇文章在国内“大参考”上全文翻译了。毛泽东看到这篇文章，非常注意，就要周恩来也来看这篇文章。毛泽东通过这篇文章，观察到如果尼克松上台，美国有可能会改变对华政策。
       果然，1969年1月尼克松就任总统后，就通过多种方式与中国进行接触，试探改善对华关系。中国方面注意到了这些变化，也在寻求改善关系的可能性。
       1970年10月1日和12月18日，毛泽东两次接见美国友人斯诺。毛泽东告诉斯诺，如果尼克松来访“我相信不会同尼克松吵架。但是，当然要向他提出批评，我们也将做自我批评，比如：我们的生产水平比美国低。毛泽东还向斯诺透露一个信息说：尼克松的使者可能近期到来。”
       到1971年初，中美关系已到了坚冰即将打破的时刻。但对这两个在20多年中处于敌视和对抗状态的国家来说，由于各自国内的情况和两国长时间的隔阂以及意识形态上的对抗，哪一方都不愿意在和解的过程中表现出过多的主动，都担心自己方面作出的主动表示得不到对方的相应回报。如何采取适当的措施将微妙的僵局突破，就成为中美关系破冰的关键。
       1971年3月21日，作为“文革”以来第一个出国参加国际体育竞赛的代表团，中国乒乓球代表团抵达日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛。代表团中没有任何一个人可以想到，将会有一幕永远载入中美两国关系以及世界外交历史的华彩篇章开启。
 
午夜决定“邀请美国队访华”
       围绕着中国乒乓球代表团的出访参赛，在毛泽东和周恩来的头脑中，一直没离开如何解冻中美关系这个大外交的思维。在代表团出发前，周恩来亲自主持召开会议讨论出访参赛的问题。在会议的最后，他谈到了与美国接触的问题：这次我们派乒乓球队出去，是代表国家的，也是代表人民的，在比赛中就要接触许多国家的代表队，其中也会包括美国队。作为一个团体，我们总是要和他们接触的。如果美国队进步，也可以请他们来比赛。我们和美国队可以比赛，不能来往就不通了……
       代表团刚离开北京，毛泽东就对身边的工作人员说：“你每天要把各通讯社对我们派出的代表团的反应逐条地对我讲。”
       3月28日，第31届世乒赛开幕，中国运动员精湛出色的技术水平、得体大方的精神面貌令人瞩目。3月30日上午，中国代表宋中凑巧与美国乒乓球代表团团长斯廷霍文寒暄，斯廷霍文表示：“中国的乒乓球水平很高，如果美国选手去一次中国，一定能学到许多有益的技术。也希望中国的乒乓球选手到美国去。”
       4月4日，美国选手科恩在前往比赛场馆的途中误上了中国代表团的大巴。世界冠军庄则栋很友好地与他打招呼，并送给他一面杭州织锦作为礼物。大巴抵达体育馆时，许多来自各国的记者都在等待。车门一开，出现在媒体面前的，不但有精神饱满的庄则栋，而且有神态兴奋的美国运动员科恩。这条消息立刻成为了轰动性的新闻。
       第二天，科恩拿着庄则栋送的礼物在体育馆转来转去，还不断向人展示，说这是世界冠军中国人送的。科恩回赠了一枚美国乒协的纪念章给庄则栋，旁边的记者过来拍照，照片发表在报刊上，主题是“中美接近”。接下来，美国副领队哈里森来到中国队驻地，提出访问中国的请求……
       这些迹象都引起了毛泽东的关注，他尤其注意到了庄则栋与科恩友好交往的举动。
       4月6日下午，在第31届世乒赛即将结束的时候，毛泽东看了外交部和国家体委联合起草的，关于不邀请美国乒乓球代表团访华的报告。周恩来也批示“拟同意”。这种不急于邀请美国乒乓球队来访的打算，是与当时大家都对中美关系的转折如此之快还没做好思想准备有关，因此有关部门打算把步子放慢一点，稳当一点。所以，当时毛泽东也表示同意暂不邀请。
       然而，就在快到午夜12点的时候，毛泽东突然改变了主意，决定“邀请美国队访华”。工作人员感到惊讶，毛泽东又重复了一遍。工作人员立即把毛泽东的决定通知外交部值班室。值班室问，已经收到了毛主席圈阅的文件，现在变了，能算数吗？这边的工作人员给予了肯定的答复，并催促立即办理。第二天毛泽东对那位工作人员说道：“你自己为中国人民办了一件大事，你还不知道呢……（阅读完整内容，请购买当期《新周报》）