1970年代初期，中国外交迎来了突破性大发展，中美关系解冻是这个时期影响最大的、具有里程碑意义的事件。这是中国第一次作为一支主要国际力量积极参与其中，而不是被动地卷入其中，因而改变了世界的格局，形成了中、美、苏“三角关系”。
 
美国主动同中国接触
       朝鲜战争爆发后，美国开始公然与中国为敌。毛泽东希望和西方经贸往来的愿望落空。1954年日内瓦会议后，毛泽东提出向美国学习，向西方国家派留学生以掌握先进的科学技术，但受到了美国的带头阻挠而难以实行。美国这种僵化的对华政策，在美国国内，直到1959年才出现了要求改变的思潮。
       1959年9月，设在旧金山的思想库康仑有限公司完成了美国国会参议院外交委员会委托的两个关于亚洲的研究项目，发表了题为《美国对亚洲的外交政策》的报告，即《康仑报告》。《康仑报告》明确指出，美国应该确认两个基本事实，一个是中国的政权是稳固的，而不是像当时许多美国人所认为的那样“是一个暂时的现象”。另一个是中国的政治、经济和军事迅速增长，“非常可能在20世纪后期作为一个主要世界强国而出现”。
       显然，当时中国社会主义建设取得的伟大成就，影响了整个世界。这个时期的美国政府对华政策也就开始受到国内舆论的质疑，而且在国际上也显得日益孤立。
       1969年12月3日，经过3个多月的努力，一直设法与中国外交官接触的美国驻波兰大使斯托塞尔，终于找到了一个机会。他十分偶然地在一次南斯拉夫服装秀上发现几位中国大使馆的工作人员。为了完成尼克松交办的工作，他甚至不顾外交礼节，跑着追赶中方人员，请求会晤中国驻波兰大使，转达尼克松总统改善中美关系的信息。
       时任中国大使馆二秘的李举卿回忆，因中美没有外交关系，他们在观看服装秀的时候，发现美国外交官总注视着他和翻译，不知怎么回事。为了避免不必要的麻烦，比如遇到挑衅之类的问题，李举卿和翻译在活动结束后即跟主人告别离开。美国大使赶到大门口，请李举卿转交尼克松给周恩来总理的信，并说，尼克松愿意与中国领导人会见，改善两国关系。
       周恩来收到大使馆负责人雷阳的汇报后，对毛泽东说：“有门道了，可以敲门了，拿到敲门砖了。”毛泽东指示，公开接触，不必保密。在随后的日子里，美国通过各种公开的和秘密的渠道不断向中国发出和解信号。
       1970年2月，尼克松采取了一个他自认为是“对华主动行动的第一个认真的公开步骤”，在向国会提交的第一份年度外交报告中，“以空前求实的精神”谈到了中国：“中国人民是伟大的、富有生命力的人民，他们不应该被继续孤立于国际大家庭之外，从长远来说，如果没有这个拥有7亿多人民的国家出力量，要建立稳定的持久的国际秩序是不可设想的。”
 
大外交新思维的杰作
       经过两年时间的反复观察和小心试探，1971年初的中美关系已经到了坚冰即将打破的时刻。如何采取适当的措施突破微妙的僵局，成为中美关系走出下一步的关键。
       1971年3月21日，中国乒乓球代表团抵达日本准备参加名古屋举办的第31届世界乒乓球锦标赛。围绕着中国乒乓球代表团的出访参赛，在毛泽东和周恩来的头脑中，一直没有离开如何解冻中美关系这个大外交的思维。代表团刚离开北京，毛泽东就对身边的工作人员说：“你每天要把各通讯社对我们派出的代表团的反应逐条地对我讲。”
       3月28日，第31届世乒赛开幕，中国运动员精湛出色的技术水平、得体大方的精神面貌令人瞩目。3月30日上午，中国代表宋中凑巧与美国乒乓球代表团团长斯廷霍文寒暄，斯廷霍文表示：“中国的乒乓球水平很高，如果美国选手去一次中国，一定能学到许多有益的技术。也希望中国的乒乓球选手到美国去。”
       代表团向国内汇报了这些情况，这些信息被有关部门整理成简报，直接送达毛泽东和周恩来，引起了毛泽东和周恩来的重视。
       4月4日，美国选手科恩在前往比赛场馆的途中误上了中国代表团的大巴。世界冠军庄则栋很友好地与他打招呼，并且送给他一面杭州织锦作为礼物。大巴抵达体育馆时，许多来自各国的记者都在等待——那时的中国队本来就因为拥有庄则栋这样的世界冠军而引人注目。车门一开，出现在媒体的“长枪短炮”面前的，不但有精神饱满的庄则栋，而且有神态兴奋的美国运动员科恩。这条消息立刻成为了轰动性的新闻。
       第二天，科恩拿着庄则栋送的礼物在体育馆转来转去，还不断向人展示，说这是世界冠军中国人送的。科恩回赠了一枚美国乒协的纪念章给庄则栋，旁边的记者过来拍照，照片发表在报刊上，主题是“中美接近”。接下来，美国副领队哈里森来到中国队驻地，提出访问中国的请求…………（阅读完整内容，请购买当期《新周报》）